I årtusenden var Alcatraz (betyder pelikan på spanska) en obebyggd klippö i bukten utanför San Francisco, USA. År 1776 besattes kustområdet av spanska nybyggare, senare av mexikaner. Den siste mexikanske guvernören planerade att bygga en fyr på ön som hjälp åt sjöfararna. År 1846, innan planen hann genomföras, övertogs dock staten Kalifornien av USA.

Guldrushen till Kalifornien på 1840-talet lockade många äventyrare till staten. Denna rush orsakade en ökad sjötrafik till och från San Francisco. Under några år ökade befolkningen i staden från 300 personer till runt 20 000. Guvernören fann det nu lämpligt att fullfölja den tidigare planen att bygga en fyr på ön. Den 1 juni 1954 tände fyrvaktaren för första gången en oljelampa i fyren. Det kom att bli den första fyren på USAs västkust. Fyren har sedan dess lyst upp bukten så gott som oavbrutet. År 1970 utbröt en brand, som släckte fyren för en kortare period.

När staten Kalifornien ansåg sig behöva bygga ut sina försvars­installationer utmed västkusten, beslöt man att på ön bygga en fästning. Detta arbete inleddes år 1853. En annan anläggning blev Fort Point på södra sidan av den blivande Golden Gate-bron. Inloppet från Stilla havet till San Francisco hette Golden Gate. År 1864 installerades på ön den berömda Rodman-kanonen, som vägde 25 ton och kunde avfyra 220-kilos kulor 3,4–4 kilometer.

Redan år 1859 började fästningen användas som fängelse. Den första permanenta militära kontingenten kom till ön samtidigt som elva soldater, dömda för krigsbrott, kom att bli de första fångarna på ön. Detta antal kom successivt att ut­ökas av andra soldater, som under inbördeskriget på 1860-talet antingen deserterat från armén eller begått andra brott. Även indianer, som kämpat mot USAs krigsmakt, hamnade på ön.

År 1907, då Alcatraz försvarsanläggning ansågs omodern, upphörde den militära delen av anläggningen. I stället för soldater kom till ön US Military Guard, ett slags militärt värn. Något år därefter inleddes byggnationen av ett stort komplex, världens största stålförstärkta betongbyggnad, som skulle rymma 600 fångar. Mannen bakom detta projekt var majoren och byggnads­ingenjören Reuben B. Turner, som också blev den förste kommendanten på militärfängelset.

Ironiskt nog blev ett antal arbetare, som varit med om uppförandet av byggnaden, dess första fångar.

År 1915 ändrades fängelsets namn till the "United States Disciplinary Barracks, Pacific Branch". Förutom "vanliga" brottslingar hamnade nu också vapenvägrare från första världskriget på ön.

Under depressionen på 1930-talet kom det nybildade justitiedepartementet att intressera sig för Alcatraz som en plats för grova förbrytare. År 1934 öppnades Alcatraz som ett federalt fängelse.

Av de 1545 personer, huvudsakligen män, som avtjänade straff på ön, blev några mycket kända. Bland dessa kan nämnas Al Capone, vars cell ingen kunnat identifiera, "Doc" Barker, Alvin "Creepy" Karpis, George "Machine Gun" Kelly, Floyd Hamilton och Robert Stroud, the "Birdman of Alcatraz" (som egentligen gjorde sina berömda fågelstudier, när han var intagen på Leavenworth-fängelset).

De flesta av fångarna var svåra förbrytare, som myndigheterna haft problem med i andra fängelser.

Fjorton försök till rymning från fängelset gjordes under åren. Den mest kända och enda lyckade rymningen inträffade år 1962, då Frank Morris och bröderna John och Clarence Anglin lyckades rymma. De gjorde ett flytetyg av regnkläder. Dessa personer anträffades aldrig, varken levande eller döda. Man trodde, att de försökt ta sig till San Francisco, men alla spår försvann efter deras rymning. Bukten har starka strömmar med kallt saltvatten. I vattnen finns hajar. Den teori, som blev förhärskande, gick ut på, att de drunknat.

Ett flertal filmer, bl.a. med Clint Eastwood, har spelats in med Alcatraz som tema. I den cell, där en av bröderna Clarence avtjänade sitt straff, finns filmoriginalen av de masker, som fångarna använt.

Ökade kostnader för att driva fängelset gjorde, att dåvarande justitieministern Robert F. Kennedy år 1963 beslöt att lägga ned verksamheten på ön. Den 21 mars samma år lämnade de sista fångarna ön för att placeras i andra fängelser.

Regeringen hade svårt att bestämma sig för, hur anläggningen på den berömda ön skulle användas efter nedläggningen av fängelset. Aktivistgrupper såg sin chans och ockuperade ön inte mindre än tre gånger, den första år 1964.

Den 9 november 1969 ockuperades ön av en grupp, som kallade sig "Indians of all Tribes", dvs en grupp indianer från olika stammar. Samarbetet inom gruppen kom
att utgöra en viktig del av indianernas kamp mot centralregeringen. Ockupationen varade i nitton månader. Indianerna erbjöd t.o.m. regeringen 24 dollar för ön, ett anbud som regeringen dock inte antog.

År 1972 förklarades ön som ett naturskyddsområde under namnet the "Golden Gate National Recreation Area".

Det går knappast att nämna San Francisco och Alcatraz utan att nämna den världsberömda bron över Golden Gate-sundet. Bron uppfördes under åren 1933–34 mellan fastlandet och Oakland som en av de första och längsta hängbro­arna. Den mäter 2730 meter. Dess rödbruna färg har gett bron dess karaktäristiska utseende.

San Francisco med dess berömda fantastiska byggnader, dess minst sagt svindlande gatusystem och med dess berömda spårvagnsnät, är en stad värd ett besök. Från en av pirerna i den berömda hamnen går båtar till Alcatraz. Fängelset på ön och alla andra byggnader är fascinerande att besöka, inte minst fängelsets centrala gång med celler på ömse sidor.

Alcatraz som fängelse blev en förhållandevis kort period. Ändå blev det kanske världens mest kända fängelse, som fortfarande har ett romantiskt skimmer över sig.